十月十二日(木)。今年の紅葉登山は、初となる浅間山外輪山を歩いてきた。
　きれいな紅葉の山々は、サイトをググれば選ぶのに苦労するほど見つかるが、この浅間山は抜きんでて目を引いた。浅間山単体では無機質な火山と言った体だが、外輪山を含む全体像は極めて個性的であり、まさに自然が作り出す造形美の好例だ。

　思えば昨年の大菩薩峠が感動的だった。木々の色づき方をはじめ、天候も紅葉撮影にこれ以上ない好条件に恵まれ、唐松尾根の上りでは何度も立ち止まってはその絶景に息をのんだ。よって今年もいい絵を収めようと勢いづくのは無理もない。

　自宅を五時半に出発。途中、上信越道のPAで一服つけ、登山口のある車坂峠には八時四十五分に到着。風もなく気温も9℃と絶好の登山日和だったが、気になったのはガス。ぐるりと一帯を覆いつくしている。
　支度を終え、登山口とトイレはどこかと探し始めると、坂の上から体格のいい若い男性が下りてきたので、聞いてみた。
「すみません。トイレってこの辺にありますか」
「ぼくも今行ってきたんですよ。そこを上がって右へ折れるとあります」
「ついでに教えて欲しいんですが、登山口はどこですかね」
「その建物の向こう側です。看板地図もありました」
「ありがとうございます。助かります」
　何とも感じのいい青年だ。おそらく彼もこれから登るのだろう。

　計画通り、表コースからスタート。最初はなだらかだった道が、徐々に勾配を増しはじめ、大腿筋が目覚めた。もっともどこの山を登っても概ね同じ流れであり、登山とは一途にタフな行為なのだ。
　汗をかき、息を弾ませ、歯を食いしばりながら一歩一歩頂上を目指す。
　「なんでそんな辛いことを」と冷笑される向きも多々あるが、大自然の懐で誰の助けも借りずに、己の精神と体力のみで得られる景観と経験は、何事にも代えられないピュアな幸せ。これを一度でも知れば、そう簡単に登山を断ち切ることはできない。

　右側の展望が開けてきた頃、前方の大きな岩に腰掛けた、年配夫婦と思しき二人が目についた。近づいていくと、
「こんにちは。いい天気ですね」
「風もなくて、暑いくらいです」
　ここでザックを下ろし、Mountain Hardwearのジャケットを脱いだ。すでに汗をかき始めたのだ。ネルシャツ一枚でちょうどいい。
「私たち年寄りなんで、休み休みですよ」
「失礼ですが、おいくつですか？」
「同い年で七十七歳」
　今回のコースはそれほどハードではないが、れっきとした登山には違いない。この後会話が弾み、なんとLINEの交換まで進んでしまう。Eご夫婦は、赤城山の麓にお住いのアウトドア好きで、普段は地元群馬の山を歩いているという。

　一つだけぽつんとたたずむシェルターを過ぎると、最初の景勝ポイント“槍ヶ鞘”が見えてくる。ところが残念なことに、ここも濃いガスに覆われて、ほとんど視界が利かない。ガスが途切れるのを少し待つかと、周囲を見回すと、右手にいた男性が振り返った。
「おっ、駐車場の時の」
「どうも。残念ですね、ここは」
　あの感じのいい男性である。
「こればっかりはね。ここは何度か？」
「いや、地元なんですが初めてです」
　話をすると、彼は嬬恋村に住む三十四歳。もともとアウトドアが好きだったが、登山歴はまだ二年とのことだ。彼は会話のあと、早々に槍ヶ鞘を出発したが、さすが若者、“トーミの頭”へと上がっていく後ろ姿と足の運びは軽快だ。
　私も遅れてトーミの頭へ到着すると、ガスがうまいことに南へと流れ、浅間山の全容があらわになった。幾人かのハイカーが皆口をそろえて、「すごいね～～」、「絶景だ」の連発である。
　ここで最初の休憩をとった。カロリーメイト二本をポカリで流し込む。
　先回の木曽駒ケ岳に続いて、息をのむ絶景を目の当たりにすると、当たり前だが、来てよかったとシンプルに感じた。
　ナイスガイの後を追って、次のポイント“黒斑山”へと向かう。

　一旦は樹林帯歩きになったが、時々右側が切れると大きく広がる外輪が見え、ついつい立ち止まってはレンズを向ける。それだけ魅力的なのだ。
　黒斑山へ到着すると、ナイスガイが休憩中だった。
「またガスが出始めましたね」
「でも、ぼくのような写真好きには、景色に変化が出て、ウェルカムってな場合もあるんですよ」
「ぼくはこれ、スマホ」
「でもね、最近のスマホはきれいに撮れて侮れないですよ」
　事実、最近のスマホは撮像エンジンが高性能化していて、まるでPhotoshopのベテランが加工したような画が飛び出てくるから驚きだ。
「ぼくはこの先の蛇骨岳までいきます」
「同じく休憩してから後を追いますよ」
　当初の計画では、いい画がたくさん撮れれば、黒斑山でUターンと決めていたが、青空も出始めたし、時間もまだ十分残っていたので、この先の景色に期待して、ナイスガイと同じく蛇骨岳まで足をのばすことにした。
　結果は大正解。北に進むほどガスは消え去り、また雲も減ってきて、鋸岳からその先まで続く迫力ある外輪をこれでもかと眺めることができたのだ。

　下山はトーミの頭から中コースを下っていった。展望はないが、車坂峠に戻る最短コースだ。
　紅葉狩りとしてはややタイミングが早すぎたが、休憩を含めても五時間弱と体に負担が少ない山行だったし、外輪と言う他では見ることのできない超個性的な絶景を心行くまで堪能できたのは予想を超える収穫だった。
　また今回はEご夫婦やナイスガイとのやり取りをはじめ、数名のハイカーと話ができたのも、楽しい思い出として脳裏に焼き付いた。
　冬が来る前に、もう一座、登ってみようかな。