日中は辛うじて30℃を超えるが、やはり９月に入れば猛暑にも陰りが見え始め、ここ1週間は就寝時にエアコンが要らなくなっていた。
こうなるとよく眠れて心身共々軽くなり、あそこへ行きたい、あそこを撮りたいが、日に日に膨らんでいく。
Tenki.jpとGoogle Mapのチェックは欠かすことのないルーティンとなっている。

2年前の市道山ピストン以来、どうも右膝の調子が芳しくない。歩行に支障をきたすことはないが、階段を上る時に僅かだが痛みを感じ、ちょっと不安。ところがこれにかぶせるように、今度は深くしゃがむと、右膝から“ぎしっ”と嫌な感じの音が出るようになった。音だけで痛みはないが、近くにいれば聞こえるほどの音量なので気味が悪い。そのうち消えるだろうと高をくくっていたが、2週間経っても治る気配は全くない。
やはりこの状況は一度医者に診せるべきと、武蔵境にある整形外科を訪ねてみた。

「でますね音。でも関節は良く曲がるな。とにかくレントゲンを撮ってみましょう」

3方向から撮った写真にこれといった問題は見られなかった。
ちょっと安心して、山歩きが好きなので、行っても大丈夫かと聞いてみると、

「この状態なら問題ないです。痛みが出たらサポーターでも試してみてください」

薬の処方もなくあっけなく終了。
ところがそれから3週間経った今も依然と音が出る。しかし医者に大丈夫だと太鼓判を押されれば、控えていた山歩きを再開したいと思うのは人情である。

「どこまで行くんですか」
「刈寄です」

隣に入ってきた白いワンボックスから、体格のいいご主人が降りてきた。ウェアは既に山用を身に着けていて、ザックを背負うと、珍しい木の杖を取り出し、早くも出発のようだ。
あまりに手慣れた感じなので、ここへはよく登るのかと聞いてみると、

「地元が八王子なんで、ちょくちょくね。それじゃ」

聞けば山歩きは定年退職後に始めたようだ。やってみると案外楽しく、特に山の景色に魅了されたとのこと。
それにしてもご主人、とても御年70歳には見えない。腹は出ているが全体的にがっしりとした体躯で、老人にありがちな見た目の衰えが殆ど感じられないのだ。
男も65を過ぎて70を迎えるころになると、悲しいかな、老人と思える特徴が急に目立ち始める。心もとない歩き方、猫背気味で力量感に乏しい後ろ姿、そして体隅々に及ぶたるみや皺である。避けたいのはやまやまでだが、こればっかりはすべての人類に当てはまることなので、諦めるしかない。

この日は残暑が厳しかった。登り始めた直後から体を包むじっとりした熱気で多量の汗が噴き出していた。
用意した水は1.5リッター。のどの渇きに合わせてがぶ飲みすれば、この量だとあっという間に空になる。どうも見当を間違えてしまったようだ。
11年前の夏。伊豆の長九郎山へ登った際、甘く見た登山計画によって、脱水症状寸前にまで陥った苦い経験を思い出す。水は絶えず十二分な余分を考慮する必要がある。ザックの重量が嵩むなどは、理由にもならない。

「おうっ、お疲れさん」

途中にある展望台のベンチでご主人が休憩中だ。

「お疲れさん、失礼して先に行きます」

この時点での休憩はタイミング的に早すぎる。せっかく温まってきた筋肉が冷えてしまうからだ。私の場合、体が馴染んでくるのはスタートから大凡30分から1時間後。刈寄山コースだったら、今熊神社を過ぎる辺りから本調子になる。それにしても久しぶりの山なのにやたらと歩が軽く感じられる。今のところ膝にも違和感は出ていない。

夏の終わりの艶のない森を抜け、南方面が見渡せる尾根に出た時だ、斜面一帯がススキで覆われ、風でゆれる穂が黄金色に輝いている絶景が広がっていた。山にはすぐそこまで秋が迫っていたのだ。
こんな景色が拝めるのも山ならでは。単純な私は、「山に来てよかった」と、ほくそ笑む。

「追いついた！」

その声に振り返ると、下り坂を降り始めたところに、木の杖を高々と掲げたご主人の姿があった。写真を撮ってはまた歩いてを繰り返しているうちに、追いつかれたようだ。

「いや～～、ススキがいいね」

暫し二人並んでこの絶景を眺める。

「こんなの見ちゃうと疲れが飛ぶね」

全くその通り。これがあるから山歩きはやめられない。なんでもそうだが、日常にないものってのは単純に感動する。海なんかはいい例だ。好きな城ヶ島は、訪れるたびに異なる美しさを見せてくれるし、沼津の千本浜になれば、堤防に立って大海原を眺めるだけで、日頃のもやもやが全て消え去るほどのエネルギーをもらえるのだ。

ススキの見渡せるところから刈寄山の頂上は目と鼻の先。到着するとちょうど正午を回るところだった。
標高687ｍでも下界と較べればかなり涼しい。一般的に標高が100m増すと気温は0.6℃下がると言われているので、単純に計算すれば自宅周辺より4℃近く低くなっているはず。
互いに水と食料をザックから取り出し、ランチを始める。
ご主人、現役時代は一貫して建築業に従事していたとのこと。しかも2年前までバイクに乗っていたらしい。私の職業を説明すると、

「今でも地元の友達二人がハーレーに乗ってますよ。木代さんのこと教えたら一度は店に行くだろうな」

大歓迎である。山で知り合った人とバイクの話ができるなんて初めてのこと。この後結構盛り上がったのはいうまでもない。

「もうちょっと前に会っていたら、CB750に乗って木代さんとこ行けたのにな」

このホンダCB750は現在息子さんの所有になっているとのことので、ちょっと借りて乗ってくればいいじゃないですかと押してみると、

「もう重く感じるんだよね。これからは山で老化防止ですよ」

わかる、よくわかる。わかる歳になった。

「いっしょに下山しましょう！」

おじさん二人がおじさんのペースで、たいそう盛り上がりながら駐車場を目指した。

開店準備は順調に進んでいた。
ランチのフロントメンバーに若干の不足が出ていたが、その他の充足率は概ね問題のないレベルにあり、トレーニングの成果もきっちりと上がっていた。
一方、プライベートの方も、麻美のおなかの子は順調に育ち続け、2月に入ったら出産準備で沼津の実家へ戻ることになっていた。公私双方からプレッシャーが掛かるが、考えてみればそれは大きな楽しみでもあるのだ。

オープン2日前の20時頃。仕事を終えてエンプロイで寛いでいるのは、谷岡、宗川、そして私の3名。

「タイミングばっちりだな。この時期のオープンならハチャメチャにはならないだろう」
「ゴールデンウィークまでには万全な体制を作りましょう」
「これが正月前だったらきつかったでしょうね」

年末年始、ゴールデンウィーク、旧盆休みは、地方の店舗にとって普段の1.5倍から2倍近くまで売上が上がる三大書入れ時だ。スタッフがまだ育ちきれないオープン直後にこのようなピークに突入すれば、まともなサービスができないどころか、クレームの嵐にもなりかねず、そうなれば店の評判はがた落ちとなり、これを取り戻すには大変な労力と時間が必要になる。

ー ピンポ～ン

「誰だ、こんな時間に」
「納入業者じゃないよね」

宗川が難しそうな顔をしながら裏口のドアに手をかけ、そっと開くと、

「店長おるか」

宗川を押しのけるように侵入してきたのは男二人。誰が見ても普通の人たちではない。
一瞬にして高田馬場の悪夢を思い出した。

「私が店長ですが」
「あんたか。これからいろいろと大変やろな」
「はは、なんとか」

本物の迫力に血の気が引く。
一歩後ろに下がっている、子分と思しき若い男の暴力的な視線が、今にも噛みつくぞとばかりに我々に注ぐ。

「なんかあったらいつでも相談にのるさかい、まあ、とりあえず花こうてや」

やはりきたか､､､いわゆる“守代”だ。
弱気になれば、後で手が付けられなくなるのは明白。ここはしっかりと断らなければ。

「すみません。そういったものの購入は本部からきつく禁じられているんです､､､」
「そんなん店長のポケットマネーでかまへんねん」
「いや～､､､そ、それも､､､」
「わかったわかった、また来るわ」

名刺を一枚渡されると、不思議なくらいにあっさりと帰っていった。

「なんですか今の？ めっちゃこわいわ～」

谷岡の顔が異常に強張っている。
改めて名刺をじっくり見てみると、金色の菱がしっかりと印刷されているではないか。これはまぎれもなく山口組の代紋だ。

「山口組とは、またずいぶん本格派ですね」
「しょっぱなから頭いてえな」

日本〇〇同盟の佐々木を思い出していた。背が高く蛇の目を持つ陰湿な男。何度も繰り返し店に来ては、金出せを繰り返した。帰るときは必ずレジ台のガムやキャンディーを鷲掴みにしてポケットに入れる。もちろん代金など払ったことはない。
あのムカムカイライラした日々が再び訪れると思うと、正直萎える。

「ここは皆で団結して店を守りましょうよ」
「ありがとう。DMにも報告入れとく」

宗川の一言は心強い。救われる思いだ。そもそもあんな輩に大切な店を踏みにじられたらたまったもんじゃない。
何事も最初が肝心、これは身をもって経験したこと。目白署の刑事に言わせれば、一度でも金品を差し出したり甘い顔をしたら最後、ケツの毛まで抜きに掛かるのがやくざ。怖くても勇気を奮い、毅然とした態度を守り続けなければ、それこそ最悪の結果を招いてしまうのだ。

「まっ、今のことはおいといて、明日は朝からプリパレだな」

谷岡の顔に別の緊張が走る。

「オープニングマニュアルだとかなり多めなようですが」
「かまわない。ロスのことは考えなくていいよ。それより品切れは絶対NGだ」
「ました！」

オープン日は金曜日だが、当然この特別な日は平日も祝日も関係ない。このご時世、平日でも絶対にごった返す。
売上予測が難しい新店に対しては、本部からオープニングマニュアルが提供されていて、パン類や青果の発注量から、日替わりランチ、ピザ、クレオール等々プリパレ量や、ステーキ、ハンバーグ、パティーの解凍量まで、事細かな数量が記載されている。

「そうそう、オープン日にはスーパーバイザーの三頭さんも急遽来ることになったんだ」

スーパーバイザーとは、全店クックの頂点に立つ役職であり、主な職務は新メニューの開発並びにクッキングマニュアルの管理だ。谷岡からすればまさしく雲上の人。

「へー、嬉しいけど緊張しますね」
「三角さんもそうだけど、東京から来てくれるんだからありがたいよな」
「頑張らないと怒られちゃいますね」
「あはっ、ま、そんなところだ」

この仲間達となら、なんとか行けそうだと確信。
急にオープンが楽しみになってきた。

コロナ騒動勃発以来、外出自粛だの越境NGだの、撮影や山歩きの楽しみはことごとくお預け状態となっているが、最近手に入れた＜SIGMA24-105 f4＞が「使ってみればぁ～」と日々誘ってくるので、さすがに試写をしたい欲求は爆発寸前になっていた。
おまけに久しく東京から出ていないストレスも相まって、8月26日(水)の早朝3時、POLOに撮影機材を乗せると、山中湖目指して出発した。

中央道は相模湖ICで降りて、漆黒の闇に包まれるR76を恐る恐る南下。久しく走った後、道志みちに入ると街路灯の明かりに助けられ、緊迫感ある走りが終わりを告げたことを実感。ホッとする一瞬である。
道志みちでもこの時間帯だと通行量は皆無に等しいので、常時ハイビームを点灯させてしっかりと視界を確保。ひたすら山中湖を目指した。それにしても起床が2時半と早かったので、最初はやや頭がボーっとしていたが、この辺りでやっと覚醒してきたようだ。

早朝の山中湖は濃い霧に包まれていた。
これまで富士山の撮影をしようと山中湖に訪れたのは、冠雪した季節が殆どだったので、これほど盛大な霧に出くわしたことは一度もなく、富士山はおろか対岸も全く見通せない状況は全くの予想外。
天気ばかりはどうにもならないので、ジェットスキー乗り場の脇にPOLOを駐車させ、とりあえず遊歩道からの撮影を試みた。
しかし半袖に7分丈パンツといういで立ちは、最初は涼しくて気持ちが良かったが、15分もするとしんしんと冷えだしたので、早々に見切りをつけることにした。ちなみに到着した時の外気温センサーは18℃を示していた。しかし灼熱地獄の毎日を考えると、こっちの方がまだましか。
気が付くと右方から徐々に近づいてきた白鳥が、私の存在を無視するかの如く、目前の湖面をすべるように横切っていった。

今回の目的は朝焼けの富士山と滑沢渓谷の“竜姿の滝”と決めてきたが、こんな状況なので富士山は諦め、先ずは鳴り出したお腹を鎮めるために、三島まで降りて朝食を取ることにした。いつものデニーズ三島北店がいいだろう。
話しはちょっとそれるが、実は数日前、TVを観ながら晩酌してたら、うっかりと上唇の内側を噛んでしまい、それが口内炎へと悪化していたのだ。何もしなければ痛みもそれほど感じないが、飲食の際はひと苦労である。

「おまたせいたしました」

注文したスクランブルセットのサラダドレッシングが強烈にしみて涙。次はスクランブルエッグにかけたトマトケチャップに反応してまたまた涙。そしてかなり冷めたと思われたコーヒーがとどめを刺した。

ー いててて､､､

こんなに苦しい朝食は久々だ。
以前、4年間ほど総合サプリを服用していた時期があり、その間は口の中を噛んでも、傷が口内炎になるなんてことは一度もなかった。ところが1年ほど前、“サプリはほとんど効果なし”の情報を知ってきっぱりとやめた。
すると今回のありさまである。
口内炎防止のためだけにサプリ復活はあり得ないが、やはり何かしらの栄養素が不足していることは間違いなさそうだ。

滑沢渓谷の入口にある木材置き場の脇にPOLOを停め、三脚を取り出し広げていると、後から来た白いランクルが土埃を上げながら渓谷へと下って行った。運転者は年の頃50代後半と思しき、がっしりした感じのおっさんだった。急かされるように長靴に履き替え、続いて私も渓流に向かって坂を下っていく。
さて、本谷川を渡る橋まできても、さきほどのランクルが見当たらない。大概の場合、車は橋を渡った正面脇に置駐車するのだが、おっさんは一体どこへ行ったのだろう。

道なりに竜姿の滝方面へ向かっていくと、なんだ、いるではないか。
左カーブ先の路肩にどでかいランクルの姿である。反射的に川へ視線を向けると、年配カップルの姿が目に飛び込んだ。よく見ればおっさん一人が膝まで川に浸かって、何やらはしゃいでいる。そして悪いことに、おばさんの足元に広げたレジャーシートの上には食べ物や飲み物が広がっているではないか。あそこへ陣取られては滝の撮影は到底不可能。しかし富士山の件もあるので、ここは引くわけにはいかない。しょうがないので他の撮影ポイントを探しつつ、年配カップルが立ち去るのを待つことにした。

今回の撮影行はSIGMA24-105 F4の試写がメインだが、その他に2つの新しい武器のテストも兼ねていた。それは可変式NDフィルターとGNDフィルター（ハーフND）である。
以前からNDは3～４枚ほど持ってはいたが、全て72mm以下なので、SIGMAの82mmには使えない。用途に応じて82mm用をまた何枚か購入すればいいのだが、そうなれば予算はかなり張る。可変NDに関しては性能的にいまいちとの声を聞きつつも、背に腹は代えられぬ懐事情により入手を決断。そこそこ使えればND2から400までの減光が一枚で事足りるのだから凄くありがたい商品なのだ。
使ってみての感想は、ずばり“便利”の一言。
絞り優先でF11、ISOは100で固定し、あとはPLフィルターのように枠をくるくると回せば、望むシャッタースピードが得られるというもの。心配された色彩に関しては、帰宅してPCで確認しても全く問題のないことが判明した。しかもステップアップリングがあれば手持ちのレンズ群全てに使えるから利便性はすこぶる高い。これこそ“大は小を兼ねる”の真骨頂だ。
GNDも単に部分減光という働きだけではなく、絵全体の雰囲気を変える面白い効果もあって、今後は使い込む頻度が高まりそうだ。一応、レンズへの取付アダプターも購入したが、やってみると手持ちでも十分対応できるし、むしろ即応性があってシャッターチャンスを逃さない。但、GNDの幅が84mmなので、直径82mmのレンズだとかなりぎりぎり。小遣いと相談して次は100mm以上のものを手に入れようかと思っている。

30～40分ほどして滝へ戻ってくると、既にランクルの姿はない。
さっそく誰もいない滝の真ん前に陣取ってセットアップを始めた。今の今まで歩き回っていたから、かなりの大汗をかいていたのだが、渓谷のつくり出す清涼感満点の空気に包まれた途端、瞬く間に汗が引き始めたのだ。
酷暑の続く今の季節には正真正銘のオアシス。滝壺の傍にサマーベッドでも置けば、1～2時間の爆睡は間違いない。まじめに来年は虫よけスプレー持参で一度トライしてみたいものである。

しかし伊豆に遠征しての撮影は、やっぱり楽しいに尽きる。大好きな伊豆は、そもそも西久保日記をスタートする際のテーマでもあった。日本には他にも魅力的なところがいくらでもあるだろうが、子供のころから慣れ親しんだ伊豆でなければ、このような癒された感覚に浸ることはできないと思う。
秋の紅葉シーズンまでもう少し。SIGMAと2つの武器を駆使して、嫌っていうほど切り取っていくつもりだ。