昼前、札幌のOさんからLINEがあり、急遽出張で上京するという。
　さっそく飲み会をセットしようとHさんへ連絡すると、週末はたまの会議やらサッカーの審判やらが入っていて、時間が取れないとのこと。残念だが今回はひとまずOさんと二人で飲むことにした。

　八月一日(土)十八時。三鷹駅の改札で待ち合わせると、北口ロータリーにある居酒屋【昜木屋・ようきや】へ行ってみた。ここは初となる店だ。外からだとカウンターしかないように見えるが、店内に入ると左手にテーブル席が並んでいた。
「二人だけど、あとからもう一人増えるかもしれないんで」
「じゃ、奥のテーブルへどうぞ」
「とりあえず生二つと唐揚げを」
　ちなみに隣にあるたこ焼き屋は、中でここと繋がっていた。
　カウンターに空き二席、テーブルは一席と繁盛している。今日はこの夏一番と思えるほどの酷暑、冷えたビールは染み入るようにうまい。ビールは“お疲れセット”(550円)で注文すると、隣で焼いている熱々のたこ焼きが三個付いてくる。ただ、気をつけて口に入れないと、火傷するほど熱い。

　LINEのアラームに気がつき開いてみると、Hさんからだ。
― 今、雨がめっちゃ降っていて、ちょっと時間が読めないです。
　雨？ 窓へ目をやると、稲光まじりの豪雨である。まったく気がつかなかった。
「なっ、すごい雨だぜ」
「うわっ」
　Hさん、こっちへ向かおうとしたようだが、激しい雨降りで足止めを食らっているのだ。まあ、夕立だろうからそのうちやむだろうと思った瞬間、ドッカァ～～～ン！！と近場に落雷。やむどころか、雨脚はさらに強くなり、なんだかんだ一時間近く降り続けた。
　一杯目の生を飲み干したあたりから酔いが回り始め、二杯目を開けるとけっこういい気分。時計を見るともうすぐ二十時半だ。この店は時間制なのでそろそろお開きである。
　再びLINEが鳴った。
― 店の前にいます。
　会計を済ませ、表に出ると、濡れた髪のHさんが立っている。
「今日は会議場まで自転車で行ったんで、さっきまで雨宿りですよ」
　そりゃそうだ。自転車であんな滝のような降りの中を走ったら、パンツまでずぶ濡れになるし、そもそも危険極まりない。
「今日は残念だったけど、また次だね」
　真っ黒に日焼けした顔から、健康的な白い歯をちらつかせるHさん。
「あの～、これ」

　Oさん、ショルダーバッグに手を入れてごそごそやり始めた。恐らく手土産だ。彼は律儀深い男だから、必ずちょっとしたお菓子などを土産として持ってくる。
「ありがとう。でも次からはいいからな」
「それじゃおやすみなさい」
「気をつけて！」
　Oさんは明日十七時の飛行機で涼しい札幌へと帰る。

「次回はさ、カヤシマって店行ってみよう」
　元常連客のHさんとは、定期的に一献くみあう仲である。互いの住まいが中央線沿線なので、飲み屋はいつも三鷹か吉祥寺界隈になる。
　ネットで見つけたカヤシマは、人気TVドラマシリーズ【孤独のグルメ】の舞台にもなった味自慢の店。昼はランチメニューがそろった食堂、夕方からは様々なアルコールを提供する居酒屋へと変身する。
　七月二十一日(火)。約束の十八時半に到着。今回は人気店ということで予約を入れていたが、見回すと埋まっているテーブルはおおよそ半分。壁や天井には昭和を匂わせるノスタルジックなポスターがいたるところに貼られ、窓際に立てかけられたギターはGibsonのES等々と、オーナーの嗜好と年代がわかりやすく伝わってくる。

「生中と朝日の炭酸割、それと牛筋大根にフライドポテト、かな」
「あっ、鶏皮ポン酢もおねがいします」
　少年サッカーの審判をやっているHさんは、あいかわらず陽に焼けて真っ黒。ショルダーバックのストラップが当たっていたところが汗で滲んでいる。「たまらない暑さですね」とビールグラスを傾けた。
　十分ほどで料理が運ばれてきた。順番に箸をつけていくと、どれもいい味付けだ。味自慢は頷ける。隣のテーブルでは、若いカップルが孤独のグルメで一躍有名になった“ナポリタン”をうまそうに頬張っているが、手に持つのはフォークではなく箸である。

　話が弾み、気がつくとすでに四杯目の炭酸割を飲んでいた。トイレに行くにも足元が怪しい。
「そろそろおひらきにしましょうか」
　Hさんは明日も仕事だ。
　会計を済ませ歩道へ出ると、一気に汗が噴き出る。腕時計を見れば二十一時半。こんな時刻なのに恐ろしい熱波だ。猛烈な酷暑はまだまだこれからだ。

　我が家では四年前から観賞魚のグッピーを飼っている。その前はメダカだったが、グッピーは産卵ではなく稚魚をそのまま生むので手間いらず。当初はメダカとグッピー混合の水槽だったのが、いつのまにかメダカの姿は消えた。メダカは卵を産むと、成魚が食ってしまうから、数を増やそうと思ったら別水槽へ移すなどの管理が必要だ。
　水槽のメンテは私の仕事。水替えは十日毎に行っている。水質劣化も理由だが、髪の毛のような緑の藻や黒っぽい藻が盛大に繁殖し、肝心なグッピーが見えなくなる。水槽のガラス面、ろ過機、流木、石、水草と、どこもかしこも藻だらけになるが、この除去がちょっとした一仕事。特にろ過機の吸い込み口と内部は頑固に張り付いていて、歯ブラシと小型のタワシでゴシゴシやるのだが、もっと腰の強いブラシだったら効率も上がるのではと常々思っていた。頭に浮かんだのはダイソー。あそこならば安くて頃合いのいいものが見つかるはずだ。

　六月二十七日(土)。この日は十一時からリチャードのトリミング予約が入っていた。ロックの頃からずっとお世話になっているトリマーの山田さんが三鷹市新川で経営する店【Sarlly’s Style】へ預けに行く。作業には二時間半ほどかかるので、その間にヨーカドーへ行って、ダイソーでの買い物とランチを済ませばちょうどぴったりだ。
「まだ昼前だから、空いてると思うんで、最初にご飯食べちゃおう」
「どこいく？」
「そうだな、和幸にするか、とんかつ」

　暖簾をくぐると愛想のいい年配女性のスタッフが席まで案内してくれた。見回せば他にも三つほどテーブル席が空いている。注文はいつも決まっていて、女房はヒレかつ定食、私はロースかつ定食。
「ごはん、キャベツ、お味噌汁はお代わりができますのでお申し付けください」
　数年前までは間違いなくすべてお代わりをしていたが、加齢のせいか、今ではえらく腹が減っているときでも、お代わりをたのむことはほとんどない。
「お代わりはいかがですか」
「いやけっこう」
「麦茶、お注ぎしましょうか」
「ではお願いします」
　ちゃきちゃきと動きのいい年配女性スタッフ、満面の笑顔を絶やすことはない。ちなみに和幸のとんかつは値段の割に美味しい。私は好きだ。

　ダイソーはアイテムが恐ろしく多く、売り場は迷路のようだ。欲しいものにたどり着くまでは難儀だが、いいものが安く買えるのでちょくちょく利用している。台所コーナーと浴室コーナーで、よさげなブラシ一～二点を発見。形状からろ過機の清掃に使いやすそうなものを一つ選んだ。300円なり。
　さらに売り場を回るとダイソーマジックにかかってしまう。塩の容器、ニトリルグローブ、ストッキングと予定になかったものが次々とバスケットに入っていく。それでも1,000円でおつりがくるのだから、もはやレジャー。

　長らく続いた鼻の不調が、六月も末になって、やっと収まりかけてきた。とはいえ、慢性疾患なので、すっきりと治ることはない。例年だと、十一月の半ばころからムズムズが始まり、様子を見つつ、酷ければ病院で処方薬をもらい、翌年の四月いっぱいまで服用を続けるが、今回は六月の頭まで飲み続ける必要があった。新たなアレルゲンに反応したかどうかは定かでないが、終いには年中薬の頼りになるのではという不安は否めない。

　六月二十四日(水)。デニーズOB会が八王子の独楽寿司で行われた。ここは初めての利用だ。形式としては回転寿司だが、カウンター席の内側は職人が実際に握る板場になっていて、他の回転寿司チェーンとはやや異なる印象を受けた。それとアルコール提供に力を入れているようで、一見ファミレスにあるドリンクバーが、なんとアルコールバーなのだ。ワイン、生ビール、燗酒、冷酒、焼酎、カクテル等々、けっこう揃っている。アルコール好きにはよだれものの光景である。
「飲み放題でいこうよ」
　うちのメンバー、必ず誰かが条件反射のごとく飲み放題を推す。若い頃からずっとそうしてきたのだろうが、メンバーの平均年齢は六十代後半、深酒を楽しめる歳ではない。実際、いつもそれほど飲まないのだ。なのに、
「飲み放題にしたら、時間制限があるんだって」
「何時間？」
「七十五分」
「えっ？ それだけ？？」
　つまみは寿司や刺身を中心にしたが、時間が気になってなんとなく落ち着かない。そろそろかなと思いながら燗酒をやっていると、女性スタッフがやってきて、
「あと十分でお時間ですけど、なにかご注文はありますか？」
「じゃ、お会計にします」

　気分的にはまだまだこれからってとこでお開き。しかもお一人様5,000円なりぃ～
　九階からエレベーターで一気に地上へ。
「昼間からやってる飲み屋あるかな」
　すると幹事のIさん、
「まえに一度行ったことがある店ですよ。あそこなら大丈夫です」
　ユーロードをしばらく行くと、左手に記憶にある店が見えた。さすが幹事、営業中である。
「はい、乾杯！」
　仕切り直しである。話題は昨年開催した一泊旅行からスタート。今年も十一月上旬決行となった。再び旅行一切を任されたので、なんとかいい宿を取りたいものだ。
　Yさんが用事ありとのことで、十六時に一旦お開き。その後、残った三人でカラオケに繰り出した。皆口々に、
「十数年ぶりだよぉ～、声出るかなぁ～～」
　と言いつつも、タッチパネル片手に選曲に余念がない。
　二時間枠でスタートしたが、間を入れない歌いっぷりで、あっという間に時間は過ぎ、フロントからその旨の内線がかかってくると、
「いいよね、あと一時間？」
「OKOK！」
　今回のOB会、おじさんたちにとってはいささかハードなものになった。

　物価高が続く世知辛い世の中で、心強い庶民の味方となっているのがイオンの“トップバリュブランド”。商品の高い価値に魅せられて、気がつけば我が家はトップバリュだらけになった。いろいろあるもんだと感心しつつ調べると、なんと8,000アイテム。しかも年に2,500アイテム前後の新規開発とリニューアルを行っているらしい。

　中でもとても気に入った商品が二つある。
　ノンアルコールビールの“プレミアムプライムフリー”。週二日の休肝日にはノンアルコールビールが欠かせなく、これまでドライゼロアサヒを愛飲してきた。ある日いなげやへ買い出しに行くと、新顔が隣に並んでいるではないか。それがトップバリュのプレミアムプライムフリー。ドライゼロも定価104円と安いが、なんとプライムフリーは驚きの88円。ひょっとしたらコーラより安いかもしれない。この価格に惹かれ、駄目もとで籠に入れた。さっそく風呂上りに冷え冷えを飲んでみると、旨い！。ドライゼロよりコクがあって、よりビールっぽいのだ。以来これ一本。ラベルに記された製造者を見れば頷ける。サッポロビールだ。一流メーカー製だから安心感も大きい。

　もう一つは、清酒の“芳醇辛口・3000ml”。晩酌のアルコールは年を通して、発泡酒、焼酎、清酒がメインで、時々ウィスキーが入る。ある日、いなげやの酒類コーナーに行ってみると、赤い大きなパックが目に付いた。手に取るとトップバリュ。なにより驚いたのは、3リッターパックなのに1,198円と激安なのだ。またまた価格に惹かれて買ってみたが、一升で2,000円以上する地酒と較べたって何の遜色もない。これにはびっくり。しかも安くて量があるから、料理にも遠慮なく使える。製造者を見て納得。兵庫の小西酒造である。ここの“白雪”は万人に支持される清酒と断言していい。ちなみに白雪は“はくせつ”と読む。