11月23日(木) 勤労感謝の日

「ねえパパ。お昼ご飯、餃子にしない？」
「いいけど、どこで？」
「昭和記念公園」
「えっ？！」

どうやって調べたのか、昨日から昭和記念公園で【餃子フェス】なるイベントが開催されているようで、リチャードの散歩も兼ねてどうしても行こうと言うのだ。
旗日なので混雑が予想されたが、昼前から雨もやみ、西方には青空も見えてきたので、渋々だが出かけてみることにした。
リチャードは車に乗り込むと、いつものようにアームレストに前足をのせ、らんらんとした眼差しで前方を注視している。
車の中では暴れることもなく、また吠えることもないいい子なのだ。

お初となる昭和記念公園は、四季折々の景観や数々のアミューズメントを売りにしている人気のスポットである。しかも写真愛好達には格好の場所らしく、この日もデジイチを手にした年配カメラマンを幾人も目にした。

大きな池に最も近い“西立川駐車場”に到着すると、ゲートで駐車料金820円を徴収された。結構いい値段である。更には車を降りて入場口まで進むと、

「なに、ここって入園料を取るのね」
「井の頭公園とは違うみたいだな」

大人一人：410円。犬がいる場合は申請書も提出しなければならない。よくある市民憩いの場所とは異なる印象だ。一方、そんなことはお構いなしのリチャード。ぴょんぴょん飛び跳ね嬉しそうである。広々とした園内に入れば、人間だって気分爽快になるのだから、犬なら尚更かもしれない。
紅葉のピークはやや過ぎていたが、葉が落ちた木々は、初冬の凜とした空気感をこの上なく演出していた。
それにしても、さっきから止めどなく響き渡る「バラバラバラバラバラバラバラ」とう騒音が耳障りでしょうがない。これ以上音量が上がったら、リチャードは怖がって一歩も歩けなくなるほどだ。
と、その時。左前方から突如大型ヘリが姿を現した。恐らく先ほどからホバリングの訓練中だったのだろう。そう、隣接しているのは陸上自衛隊の立川駐屯地である。しかしこのような訓練、なにも人の集まる祝日にやらなくてもいいのにと思う。
銀杏並木まで来ると、下り坂の先に幾棟もある白いテント群が見えてきた。それも公園の外だ。

「あれが餃子の会場みたいね」
「ほんとだ。一度出なきゃ」

入口の係員に訊くと、再入園は可とのこと。

「それじゃ、手を出して下さい」

再入園時の印として手の甲にハンコを押された。ブラックライトに反応するインクを使っているのだろう。専用のペンライトを当てると文字が浮き上がる。

会場へ近づくにつれ、嫌な予感が膨らんだ。
ブースの合間から恐ろしいほどの人波が見えたからだ。それと、こちらに向かって女性スタッフ近づいてきたので、ペットの入場について訊いてみると、

「大丈夫です。ワンちゃんいっぱい来てますよ！」

まずは一安心して入場口へ向かったが、案の定、それは凄いことになっていた。会場の左手に餃子店15店、スイーツ＆ドリンクの 店5店、総計20ブースがずらりと並び、それぞれに20～30人の客が列をなしているのだ。これはもう壮観である。
その反対側には広々とした飲食コーナーになってるが、ざっと見回しても満席だ。

「どこでもいいから並んじゃおう」

最も手前が“赤坂GYOZA365”だったので迷わずそこへ並んだ。女房は隣の隣、“近江肉餃子包王”に並んだ。
おりこうさんのリチャードは、女房の足元でおとなしくしている。
今回のイベント、現金で買えるのはスイーツ＆ドリンクだけで、メインの餃子は食券またはSuicaなどの電子マネーでしか買えない。どこの店も一皿600円と割高なイベント価格だが、そんなことは物ともせずの大盛況である。

さて、並んだまでは良かったが、この列、一向に進まない。10分が過ぎた辺りから少々イライラしてきた。
周りを見ても、女房の列を含めてどこの列も動きがない。
待つこと更に10分。既にあきらめの境地である。
いつになったら食べられるのだろう…
しかもこれだけ待って600円もの高い餃子が不味かったら…
不安がこれでもかとぐるぐる回り出す。
そして並んで30分が経とうとした時、気合を入れて量産し始めたか、列に動きが出始めた。
女房を見ると、殆ど最前列まで進んだようで、間もなく餃子を手にするところだろう。

余りに待ちすぎて食欲は半減していたが、熱々の餃子は素直に美味かった。肉汁が口いっぱいに広がると、条件反射でビールが欲しくなる。

「パパの美味しいね」
「肉がけっこう入ってるからな」

リチャードが欲しそうにしているが、餃子はちょっとあげられない。
気が付けば会場を抜ける風にも冷たさが加わり、斜光がすでに夕暮れの様相を見せていた。

「食べたら帰ろうか」

会場を出ると、再び西立川口へ至る坂を上がっていった。
ここが気に入ったか、リチャードが嬉しそうに右や左へ向きを変え、グングンとリードを引っ張り続ける。

池まで来ると、壺焼きの焼き芋屋が店を出していたので、ここでまた一休み。
とても甘い焼き芋をちょっとづつリチャードへあげると、それはすごい食べっぷり！

「おなか減ってたんだな」
「餃子は私達だけだからね」

駐車場を出る頃には、立川の街に明かりが灯りはじめた。
国立を抜けて五日市街道へ出た時、ふと車内が静かだと後部座席へ目をやると、
寝てる寝てる、二人とも。